Свыше тысячи охраняемых родителями гнезд с икрой расположены в определенном геометрическом порядке
В отдаленной западной части антарктического моря Уэдделла, некогда скрытой под 200-метровым шельфовым ледником, ученые обнаружили прежде неизвестный феномен: расположенный на морском дне гигантский упорядоченный «квартал» гнезд с икрой, принадлежащих лысым нототениям-звездочетам (Lindbergichthys nudifrons) — антарктическим донным рыбам семейства нототениевых.
Открытие, статья о котором опубликована в журнале Frontiers in Marine Science, было сделано в 2019 году в ходе научной экспедиции в море Уэдделла на борту южноафриканского полярного исследовательского судна SA Agulhas II.
Экспедиция преследовала две цели: обнаружить, обследовать и сфотографировать затонувший в 1915 году корабль Endurance британского исследователя Антарктики Эрнеста Шеклтона (это удалось сделать только в ходе следующей экспедиции в марте 2022 года), и всесторонне изучить вновь открывшиеся участки морского дна.
Дело в том, что в 2017 году от шельфового ледника на западе моря Уэдделла откололся айсберг площадью 5800 квадратных километров, и это предоставило ученым уникальную возможность впервые исследовать ранее недоступные области, которые прежде находились под ледником.
Судно SA Agulhas II было оснащено автономными подводными аппаратами и дистанционно управляемым подводным роботом по имени Ласси. Именно Ласси, исследуя морское дно, наткнулся на колонию из более чем тысячи круглых гнезд с икрой нототений-звездочетов, каждое из которых было тщательно очищено от слоя донных отложений.
Гнезда были не хаотично разбросаны по дну, а имели четкую организацию, образуя сложные геометрические фигуры. Каждое гнездо бдительно охранялось рыбой-родителем, защищавшей икру от хищников.
Как считают ученые, этот удивительный обширный рыбий «роддом» — ни что иное, как проявление стратегии выживания. Согласно так называемой теории «эгоистичного стада», такие плотные скопления повышают шансы на продолжение рода у особей в центре группы благодаря тому, что они находятся под защитой своих соседей.
Одиночные гнезда на окраинах занимают более крупные и сильные особи, которые лучше приспособлены защищать свои гнезда. Все сообщество в целом представляет собой динамичное взаимодействие сотрудничества и самосохранения.
Эта находка — больше, чем просто научное наблюдение; она имеет решающее значение для сохранения природы, считают авторы исследования. Она доказывает, что в этом районе находится уязвимая морская экосистема — уникальная, хрупкая среда обитания, являющаяся частью антарктической пищевой цепи и имеющая решающее значение для биоразнообразия, отмечают ученые. Все это говорит о том, что море Уэдделла необходимо официально признать охраняемой морской территорией, делают вывод ученые.
Из этого же моря, кстати, «родом» самый крупный айсберг в мире A23a, который уже несколько лет дрейфует по южной Атлантике, теряя массу и заставляя ученых беспокоиться за пингвинов.